PICKLEBALL
*SONG THAO
Tôi chừ chỉ
chơi thể thao trên ghế sa-lông, ngồi coi người ta chơi. Thứ tôi coi người ta
chơi là hockey, tennis và đôi khi
bóng tròn. Mình không còn khả năng thì coi người ta chạy nhảy cũng là một cách
chơi. Cách chơi biết mình biết ta. Các ông bạn tôi cũng chơi như tôi. Có điều mỗi
người chơi theo ý thích riêng của mình. Ông Hoàng Xuân Sơn, ông Luân Hoán cũng
na ná như tôi. Nhưng ông Luân Hoán hơi ngả về bóng tròn. Ông Hồ Đình Nghiêm máu
mê hơn. Ông sa đà vào bóng tròn. Thời gian vừa qua, ông coi giò coi cẳng các nữ
nhân tranh giải bóng tròn thế giới FIFA một cách mê mệt. Ngày ngày ông bá cáo
bà con trên Facebook tường tận về từng cặp chân vàng mà trắng, cô nào đá hay,
cô nào chụp banh giỏi, ông rành như có họ hàng thân thiết. Chẳng cần ngồi coi,
cứ vào Facebook của ông Hồ cũng biết diễn tiến mọi trận cho tới khi đội Anh quốc
đoạt giải. Chúng tôi toàn một thứ ăn theo bước chạy bước nhảy của người khác
như vậy. Chỉ có ông Trang Châu là thực sự oai hùng vác vợt tuần vài lần ra sân tennis. Sau khi bị mấy ông bác sĩ móc
tim ông ra vá víu, ông vẫn anh dũng ra sân vụt banh túi bụi với trái tim không
còn trinh. Tôi nể phục nên có lần hỏi về chuyện đánh banh của ông. Ông cho biết
chừ ông chỉ đánh đôi. Ông chung sân với ai thì tôi không tò mò. Còn chuyện ông
chạy tung tóe hay chỉ đứng đợi banh tới tay tôi cũng không hỏi nên không rành.
Dù sao ông cũng là bậc…kỳ tài ăn đứt anh em chúng tôi. Dù thán phục ông bạn
già, ông nhà văn này già hung, già hơn
tôi, tuy ông chui ra khỏi bụng mẹ chỉ trước tôi có 5 tháng, tôi cũng thấy lo lo
trong bụng. Già néo đứt giây, nhưng lo chi, giây chằng của ông Trang Châu thuộc
loại bền bỉ.
Vậy nên khi đọc
báo The Gazette of Montreal thấy nói dân Montreal rất mặn mà với môn picklebal, tôi nảy ra ý giới thiệu với ông bạn
môn thể thao mới này. Gọi là mới nhưng thực ra pickleball cũng già hung. Nó ra
đời từ năm 1965 lận. Mùa hè năm đó, tại Bainbridge Island, tiểu bang
Washington, ba ông Joel Pritchard, Bill Bell và Barney McCallum đi chơi golf. Sau đó họ trở về nhà ông
Pritchard. Cả nhà đang ngồi chơi chẳng biết làm gì. Trong nhà có một sân chơi badmington cũ nên Pritchard và Bell đi
tìm vợt để chơi. Họ chỉ tìm được một chiếc vợt badmington nên lấy hai chiếc vợt đánh bóng bàn và một trái banh nhựa
thủng lỗ, thứ đồ chơi của con nít, ra chơi. Họ chỉnh chiếc lưới badmington từ 1,5 thước xuống còn 90
phân. Banh nảy rất tốt trên sân nhựa. Tuần sau đó, ba người đánh qua đánh lại
thấy rất vui và hấp dẫn. Họ chế ra luật dựa vào luật chơi badmington để cả gia đình đều có thể dễ dàng tham gia.
Sân tennis của ông bạn già Trang Châu dài
23,77 thước rộng 8,23 thước cho đánh đơn và 10,97 thước cho đánh đôi. Sân
pickleball dài 13,4 thước và rộng 6,1 thước, tính ra chỉ hơn nửa chút đỉnh của
sân tennis. Đổi từ chơi tennis qua pickleball là tiết kiệm được
gần nửa sức lực chạy nhảy trên sân, nghe ra “lời” lớn!
Sân pickleball
có một khu vực sơn màu khác, chạy ngang sát hai bên lưới gọi là “non-volley zone”, rộng 2,13 thước mỗi
bên. Khi đứng trong khu vực này, các đấu thủ không được đánh trả khi bóng chưa
chạm đất, dân chơi gọi là đánh volley.
Khu vực này còn được gọi là kitchen.
Tôi thắc mắc: kỳ thiệt, nơi đây có bếp núc chi đâu mà kitchen. Bèn vào hỏi ông Chatgpt. Ổng cười xòa không biết tại sao
nhưng đưa ra một số giả thuyết: “The
kitchen là biệt danh không chính thức nhưng phổ biến cho “non-volley zone” trong pickleball. Cách
gọi này có thể bắt nguồn từ sự hài hước của người chơi, ảnh hưởng từ các môn thể
thao khác như shuffleboard, hoặc đơn
giản là để dễ nhớ và nhấn mạnh chiến thuật”. Thứ trí tuệ thông minh nhất nước
trả lời ầu ơ ví dầu như vậy thì biết vậy nhưng cục ấm ức vẫn chưa tan hết.
Ngăn đôi hai
bên sân là chiếc lưới rộng 6,1 thước và cao 91,4 phân ở hai bên cột lưới. Khác
với lưới tennis thẳng tắp giữa hai cột
lưới, lưới pickleball không thẳng mà cong như một chiếc võng. Chiều cao ở hai
bên là 91,4 phân trũng xuống ở giữa chỉ còn 86,4 phân. Điều này khiến các đấu
thủ có thể đánh banh qua dễ dàng hơn ở khu vực giữa lưới, triển khai chiến lược
dễ dàng hơn.
Mặt sân có thể
bằng bê tông, nhựa hoặc các chất nhân tạo như polymer hoặc acrylic. Phần
lớn các sân chơi chuyên nghiệp làm bằng các chất nhân tạo.
Đó là phần sân
bãi, coi bộ dễ dàng hơn sân tennis vì
kích thước nhỏ hơn. Đấu thủ của pickleball cần có vợt đánh. Vợt chơi pickleball
không có lưới như vợt tennis mà tương
tự như vợt chơi bóng bàn tuy kích thước lớn hơn. Thực ra vợt chơi bóng bàn
không bị ràng buộc vào kích thước hoặc hình dạng nhưng các đầu thủ thường dùng
vợt có mặt rộng 15 phân và mặt dài 15,7 phân, tay cầm dài 10 phân. Vợt
pickleball rộng 20,32 phân, dài 43,18 phân. Chất liệu vợt có thể làm bằng gỗ,
composite hoặc carbon.
Banh pickleball
được làm bằng nhựa, có các lỗ nhỏ để giảm bớt độ ma sát khi di chuyển trên
không, đường kính từ 7,3 phân đến 7,8 phân, nặng từ 22 gram đến 26 gram. Có hai
loại banh: banh dùng ngoài trời có ít lỗ hơn để chịu được sức gió, banh đánh
trong nhà có nhiều lỗ hơn để di chuyển chậm và ổn định hơn.
Bắt đầu một ván
chơi, đầu thủ giao banh phải đứng sát vạch biên cuối sân. Điều này giống như
giao banh khi chơi tennis. Nhưng có một
điều khác biệt quan trọng. Giao banh trong môn tennis, đấu thủ ném banh lên cao và vụt mạnh trong khi giao banh
trong pickleball phải giữ banh dưới thắt lưng. Như vậy giao banh không có những
cú ace như trong tennis để đảm bảo tính công bằng khi giao banh. Điều này đúng vì
trong tennis, nhiều đấu thủ có cú
giao banh mạnh và nghề hơn đối phương ảnh hưởng tới kết quả trận đấu.
Pickleball là một
môn thể thao tương đối mới so với các môn khác tự nhiên trở thành một thứ hot nhất trên khắp thế giới. Lóng rày
tôi nghe đâu đó câu đại khái: “Bấy nhiêu chưa đủ một vé chơi pickleball!”.
Không biết từ hồi nào người ta lấy vé chơi pickleball làm đơn vị tiền tệ. Điều này chứng tỏ pickleball phổ quát đến thế
nào. Một dân Montreal, bà Dominique Hamel, 58 tuổi, nói với phóng viên báo The
Gazette Montreal: “Cả đời tôi chơi thể thao đủ bộ môn. Nhưng pickleball thật đặc
biệt. Như có cái chi móc cứng tôi ngay từ lần đầu chơi môn này. Và tôi không phải
là duy nhất”. Không chỉ người già chơi môn thể thao tương đối nhàn hạ này nhưng
ngay giới trẻ cũng say mê pickleball. Hình như môn này có chất ma túy chi đó.
Bà Hamel cho hay là nhiều sân tennis
đã kèm theo sân pickleball nhưng số cung vẫn thua xa số cầu. Bà Valerie
Lapointe cho đây là một môn chơi gia đình. Bà cho biết thoạt đầu bà rất lơ là
vói pickleball. “Ngay tại phía
sau nhà tôi có một sân pickleball, tôi coi họ chơi nhưng chưa bao giờ có ý chơi thử
vì coi đó là thứ tôi không thể thích được. Nó chỉ dành cho người
già! Nhưng sau một chuyến qua Mỹ chơi, cả nhà tôi say mê trò mới này. Một môn chơi này rất
trẻ trung, năng động, có tính cộng đồng nên gia đình tôi dễ dàng bị nó chinh phục”. Dân Montreal
chúng tôi, già trẻ lớn bé, trai gái đổ xô nhau đi học chơi pickleball. Bà
Jordann Vigna, một huấn luyện viên môn thể thao quyến rũ này đã bị quá tải. Mỗi
tuần bà phải dạy cho
khoảng 40 người tại lớp riêng của bà và khoảng 100 người khác tại Centre
Pickle’s Academy. Bà nói : “Trình độ nào
cũng thấy hứng thú. Hình như họ bị nghiện hết!”. Ông Richard Gontarski, 54 tuổi, đã chơi pickleball
được 5 năm, giờ mỗi tuần vẫn chơi khoảng từ 4 tới 6 lần
cho biết bạn chơi với ông đã bỏ quần vợt, badminton,
squash hoặc racquetball qua chơi pickleball. Ông nói: “ Nó quá
gây nghiện, càng chơi càng thấy say mê khiến không buông nó được. Đã tới chơi
là thấy thú vị. Môn chơi này thiệt fun,
lại có tính xã hội, cách chi cũng vui được hết! ».
Không cứ ở
Montreal chúng tôi, nơi nào có bóng dáng pickleball đều gây sốt như vậy. Nó cứ
từ từ đi vào lòng người. Theo “tiểu sử” chính thức,
pickleball cứ tuần tự tiến tới. Ba ông Joel Pritchard, Bill Bell và Barney
McCallum bày đặt ra môn này vào năm 1965, hai năm sau sân
pickleball đầu tiên được hoàn thành tại nhà ông Bob O’Brian, hàng xóm của ông
Joel Pritchard. Một tổ hợp được thành lập vào năm 1972 để bảo vệ quyền sáng tạo
của môn thể thao mới. Ba năm sau, báo The National Observer viết một bài về pickleball,
“môn thể thao dùng vợt mới nhất của Mỹ”. Mùa xuân năm
1976, cuộc thi đấu pickleball đầu tiên được tổ chức tại South Center Athletic Club ở Tukvila, tiểu bang
Washington. Năm 1978, cuốn sách
nói về pickleball “The Other Raquet Sports” được xuất bản.
Năm 1984, Liên Đoàn Pickleball Tài Tử Hoa Kỳ (The United States Amateur Pickleball Association) được thành lập. Một
ngàn cây vợt làm bằng chất tổng hợp đầu tiên được ông Arlen Paranto, kỹ sư của hãng Boeing,
hoàn thành.
Đà phổ biến của
môn thể thao hấp dẫn và mới mẻ này khiến nó có mặt trên khắp 50 tiểu bang của Mỹ.
Năm 2001 pickleball có mặt trong Thế Vận Hội Arizona Senior Olympics với 100 đấu
thủ tham dự. Năm 2003, môn này được thi đấu tại Huntsman World Senior Games tổ chức hàng năm tại
St George, tiểu
bang Utah. Năm 2005, Hiệp Hội Pickleball Hoa Kỳ (USA Pickleball Association), viết tắt là USAPA, được thành lập thay thế hội Tài tử
US Amateur Pickleball cũ. Pickleball
nhích lên một nấc quan trọng. Năm 2008 cuốn luật chơi Pickkleball chính thức “USA Picketball Association Official
Tournament Rulebook” được phát hành. Tới thời điểm này đã có 420 địa điểm
trên 43 tiểu bang Hoa Kỳ và 4 tỉnh bang Canada thiết lập được 1500 sân chơi
công cộng. Đó là không kể nhiều sân chơi tư gia khác. Năm này cũng là lần đầu
tiên đài ABC chỉ dẫn cách chơi pickleball. Một năm sau, năm 2009, Giải quốc gia
USAPA được tổ chức tại Buckeye, tiểu bang Arizona, quy tụ 400 đấu thủ đến từ 26
tiểu bang Mỹ và một vài tỉnh bang Canada. Năm 2010, khi pickleball đã lan tỏa tại
nhiều nơi trên thế giới, USAPA thành lập Liên Đoàn Quốc Tế Pickleball (International Federation of Pickleball),
viết tắt là IFP. Năm 2013 Liên Đoàn có 4.071 hội viên và chỉ hai năm sau, con số
này đã vượt quá 10 ngàn, rồi lên tới hơn 17 ngàn vào năm 2016, 22 ngàn vào cuối
năm 2017, hơn 30 ngàn vào năm 2018, 40 ngàn vào năm 2019 và 70 ngàn vào năm
2023. Cuối năm 2015 đã có 12.800 sân chơi. Năm 2016 tại giải US Open Picketball Championships, trận đấu
đầu tiên được CBS Sports Network trực tiếp truyền hình. Khán giả coi các trận
pickleball tại Bắc Mỹ lên tới 3,3 triệu vào năm 2019.
Từ khi có các tổ chức như Hiệp Hội Pickleball Hoa Kỳ USAPA
và Liên Đoàn Quốc Tế Pickleball IFP các giải thi đấu đã được tổ chức quy mô. Từ
ngày 9 đến 13/10/ 2024 vừa qua, tại Las Vegas đã có giải Las Vegas Pickleball Tournament 2024, quy tụ 32 đấu thủ hàng đầu thế
giới. Trong số này có một người Việt Nam là em Quang Dương, tên đầy đủ là Dương
Thiên Quang, 18 tuổi, cha và mẹ đều là dân Việt chính cống. Ngay từ nhỏ , Quang
Dương đã say mê chơi tennis và bóng
bàn.